El diagrama de Nakaya

El físico japonés Ukichiro Nakaya fue el primero en fabricar en los años 30, artificialmente en un laboratorio, copos de nieve similares a los creados en la atmósfera de forma espontanea. Mediante un ingenioso sistema, mantenía estos copos colgados de un pelo de conejo y los sometía, en condiciones controladas, a cambios de humedad y temperatura, para estudiar así la forma en la que estos complejos cristales de hielo iban creciendo bajo condiciones diferentes.

Ukichiro Nakaya

Nakaya relacionó estos dos parámetros, temperatura y humedad, en un diagrama conocido como el diagrama de Nakaya, que podéis ver en la figura. Observó que a Tª justo por debajo del punto de congelación, en torno a -2ºC, los cristales tienen forma de finas placas hexagonales, a Tª más baja, -5ºC, se forman columnas hexagonales, a -15ºC vuelven a aparecer las placas finas y por debajo de -25ºC se observa una mezcla de formas columnares y en placa. Mientras la Tª definía la forma básica de los cristales de hielo, Nakaya observó además que la humedad condicionaba la complejidad de los mismos, cuanta mayor humedad mayor complejidad en la forma final del copo, como queda expresado en el diagrama.

Se entiende que durante el viaje desde su nacimiento por congelación del vapor de agua sobre una partícula microscópica en suspensión, un copo recorrerá regiones atmosféricas con diferentes condiciones de humedad y temperatura que condicionarán su crecimiento según patrones distintos, de acuerdo con el diagrama. Como resultado, la morfología final del copo de nieve que cae sobre la palma de nuestra mano será muy variable, es más, como no hay dos copos que hayan hecho exactamente el mismo viaje, no puede haber dos copos que sean exactamente iguales.